허리가 아프고 다리가 저리면 "디스크겠지" 하고 넘기기 쉽습니다. 그런데 허리디스크와 척추관협착증은 원인도, 아픈 자세도 거의 정반대입니다. 허리를 숙일 때 더 아픈지 펼 때 더 아픈지, 그리고 몇 분이나 걸을 수 있는지만 확인해도 둘 중 어느 쪽에 가까운지 꽤 정확하게 가늠할 수 있습니다.
디스크는 신경을 밀고, 협착증은 신경길이 좁아진다
허리디스크(추간판탈출증)는 척추뼈 사이 물렁뼈인 디스크의 겉이 찢어지면서 안쪽 수핵이 밀려 나와 신경뿌리를 누르는 병입니다. 무거운 걸 들다가, 혹은 허리를 굽힌 자세로 오래 있다가 어느 날 갑자기 터지듯 시작되는 경우가 많습니다.
척추관협착증은 신경이 지나가는 통로 자체가 좁아지는 퇴행성 변화입니다. 인대가 두꺼워지고 뼈가 덧자라면서 몇 년에 걸쳐 서서히 길이 막힙니다. 그래서 "언제부터 아팠냐"고 물으면 협착증 환자는 날짜를 잘 못 댑니다.
숙일 때 vs 펼 때, 아픈 자세가 갈린다
가장 실용적인 구분점입니다. 디스크는 허리를 앞으로 숙일 때 디스크에 압력이 몰려 통증이 커집니다. 세수하려고 허리를 굽히거나, 의자에 오래 앉아 있거나, 기침·재채기를 할 때 다리로 전기가 흐르듯 찌릿한 통증이 내려가면 디스크 쪽입니다.
협착증은 반대입니다. 허리를 펴거나 뒤로 젖히면 신경 통로가 더 좁아져 다리가 저립니다. 대신 앞으로 숙이면 통로가 살짝 넓어져 편해집니다. 시장에서 카트를 밀거나 유모차를 잡고 걸을 때 덜 아프다면 협착증을 의심할 만합니다.
몇 분 걷고 쉬어야 하나 — 간헐적 파행
협착증의 가장 특징적인 증상은 신경인성 간헐적 파행입니다. 5분, 10분쯤 걸으면 종아리와 허벅지가 터질 듯 저려 멈춰 서야 하고, 쪼그려 앉거나 허리를 굽혀 1~2분 쉬면 다시 걸을 수 있습니다. 병이 진행되면 걸을 수 있는 거리가 100m, 50m로 점점 짧아집니다. 반면 자전거는 상체를 숙인 자세라 30분씩 타도 멀쩡한 경우가 흔합니다.
디스크는 걷는 것 자체보다 앉아 있는 시간이 문제입니다. 사무실에서 한 시간 앉아 있다 일어설 때 가장 괴롭다고들 합니다.
한눈에 비교
| 구분 | 허리디스크 | 척추관협착증 |
|---|---|---|
| 주된 연령 | 20~50대 | 50대 이후 |
| 시작 | 갑자기(수일 내) | 서서히(수개월~수년) |
| 악화 자세 | 앞으로 숙일 때, 앉아 있을 때 | 허리를 펼 때, 오래 서거나 걸을 때 |
| 완화 자세 | 누워서 다리 세울 때 | 앞으로 숙일 때, 쪼그려 앉을 때 |
| 기침·재채기 | 다리로 통증이 뻗침 | 대개 변화 없음 |
| 보행 | 걷는 건 비교적 견딤 | 조금 걷다 쉬기를 반복 |
| 통증 범위 | 주로 한쪽 다리 | 양쪽 다리인 경우가 많음 |
자주 하는 실수와 꼭 병원에 가야 할 신호
가장 흔한 실수는 다리 저림을 혈액순환이나 하지정맥류로 넘기는 겁니다. 허리 통증 없이 종아리만 저린 협착증도 드물지 않습니다. 둘째, "디스크에는 무조건 안정"이라며 몇 주씩 누워 지내는 것. 급성기 2~3일이 지나면 걷기 같은 가벼운 활동이 회복에 더 낫다는 게 요즘 진료 기준입니다. 셋째, 두 병이 함께 있는 경우도 많아 증상만으로 100% 자가진단은 어렵습니다. 여기까지는 어디를 먼저 의심할지 정하는 참고선 정도로 쓰는 게 맞습니다.
솔직히 말하면 증상이 가벼운데 MRI부터 찍을 필요는 없습니다. 대부분 문진과 이학적 검사, X선만으로 방향이 잡히고, 4~6주 보존치료에도 나아지지 않거나 시술·수술을 고민할 때 찍어도 늦지 않습니다.
다만 다음은 지체하면 안 됩니다. 대소변을 참기 어렵거나 반대로 못 보는 경우, 회음부(자전거 안장 닿는 부위) 감각이 둔해진 경우, 발목이나 발가락에 힘이 빠져 발이 끌리는 경우입니다. 마미증후군일 수 있어 응급 수술이 필요할 수 있습니다.
자주 묻는 질문(FAQ)
Q. 허리디스크와 척추관협착증이 같이 있을 수도 있나요?
A. 네, 특히 50대 이후에는 두 가지가 겹쳐 있는 경우가 흔합니다. 이때는 숙여도 펴도 불편해 자세로만 구분하기 어려우므로 영상 검사로 어느 쪽이 증상의 주범인지 판단합니다.
Q. 걷기 운동을 하면 좋아지나요?
A. 디스크는 평지 걷기가 도움이 되지만, 협착증은 오래 걸으면 오히려 저림이 심해질 수 있습니다. 협착증이라면 실내 자전거나 수중 걷기처럼 허리를 펴지 않는 운동이 더 편합니다.
Q. 수술 없이 좋아질 수 있나요?
A. 허리디스크는 상당수가 보존치료로 수개월 내 증상이 줄어듭니다. 협착증은 구조적으로 좁아진 것이라 자연히 넓어지지는 않지만, 약물·주사·운동으로 통증을 관리하며 지내는 경우도 많습니다.
숙일 때 아프면 디스크, 펴고 걸을 때 아프면 협착증 쪽을 먼저 의심하되, 다리 힘이 빠지거나 대소변 문제가 생기면 곧바로 진료를 받으세요.